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El objetivo de este artículo es dar a conocer GNU/Linux, un sistema operativo similar a UNIX. No obstante, posee notables diferencias con respecto a él. Más detalles acerca del proyecto GNU/Linux como tal se pueden encontrar en el web del proyecto GNU y en esta dirección. El primer web también contiene información acerca de la GPL, la licencia por la cual este sistema operativo es libre y se puede descargar desde Internet (trataremos esto más adelante).
Fue creado en 1991 por Linus Trovalds, cuando él aún era estudiante en la Universidad de Helsinki en Finlandia. Empezó escribiendo un kernel (parte principal de un sistema operativo) partiendo desde cero y ayudándose en parte de software a disposición del público. Después lo envió a sus amigos y a una comunidad de desarrolladores de software de Internet, pidiéndoles que le ayudasen a mejorarlo. Desde entonces, muchos desarrolladores han contribuido y contribuyen con Linux con sus programas.
Pero Linux se ha considerado un proyecto durante mucho tiempo, porque no era útil para las empresas. Es cierto que todo el código estaba ahí, para descargarlo y usarlo, pero nadie ofrecía garantías, soporte ni formación para adaptar este sistema operativo al entorno empresarial o a los PCs de escritorio. Por esto aparecieron empresas distribuidoras de Linux. Sin ellas no habría llegado hasta donde está hoy. Estas empresas se han encargado de agrupar todas las partes de Linux, junto con muchos otros programas (incluso algunos desarrollados por ellas mismas), y han puesto esta agrupación disponible para descargar desde Internet o bien para comprar en soporte CD por un precio razonable. Asimismo ofrecen cursos de formación sobre sus agrupaciones de archivos Linux, y soporte técnico a las empresas que optan por comprar sus productos en CD (de hecho lo que se paga comprando una de estas distrubiciones en CD es mayoritariamente este soporte que la distribuidora te ofrece ayudándote si tienes problemas o dudas). Como se habrá podido deducir, esto ha propiciado que las empresas y los usuarios de ordenadores de escritorio poco a poco vayan considerando usar Linux.
Durante su desarrollo siempre se ha tenido en cuenta la regla POSIX, por lo que es compatible con casi cualquier UNIX, y buena parte del software que se desarrolla para Linux puede utilizarse en otros sistemas UNIX.
Es un sistema multiusuario, lo que quiere decir que, además de tener las configuraciones y programas de varios usuarios, estos usuarios pueden trabajar a la vez en él. Del mismo modo es un sistema multitarea, que permite ejecutar varios procesos a la vez, poner algunos de estos en segundo plano y trabajar con uno de ellos mientras otros siguen en ejecución.
Además de poder utilizarlo ingresando comandos en un terminal, como casi todos los sitemas, posee la capacidad de que el usuario elija una interfaz gráfica entre las varias disponibles que hace que pueda ser usado con programas de ventanas, tener un entorno de escritorio con iconos y totalmente personalizable. Los dos más populares son KDE y Gnome (en mi opinión y en la de muchos otros, ambos son bastante más bonitos, estables y productivos que el sistema de ventanas de MS Windows en cualquiera de sus versiones). Aún así, el intérprete de comandos es siempre necesario, ofrece una potencia y posiblidades que la hacen indispensable, incluso desde un entorno de escritorio puede resultar cómodo y a veces necesario usarlo.
Sin duda es el punto más importante la conectividad de Linux, porque recordemos que Internet nació bajo UNIX, y Linux de éste, por lo que nada tiene que envidiarle en este aspecto. El protocolo TCP/IP está totalmente implementado, así como muchos otros protocolos de red. Soporta también la mayor parte de tarjetas de red y módems del mercado.
La mayor ventaja que desde sus comienzos se le ha visto a GNU/Linux es la posibilidad de convertirlo en un servidor web, de e-mail o de ficheros con coste cercano a cero y una potencia y estabilidad que suelen superan a las de Windows NT ó 2000. Y esto no lo digo yo, ahí fuera tenéis los datos, si os paráis a buscarlos, descubriréis que la mayor parte de los servidores web, de e-mail o FTP de Internet corren bajo Linux, el mío también ;-) . Es igualmente apto para servidor proxy, de impresoras o de archivos y aplicaciones bien NFS o bien para otras máquinas Windows. Su labor como servidor DNS (servidor de nombres para Internet) no es nada despreciable.
Como ya se ha comentado, como entornos de escritorio, tenemos KDE y Gnome (entre otros). Como suites ofimáticas, KOffice, GnomeOffice y OpenOffice (completísima suite ofimática gratuita que hará las delicias de los fans de MS Office). En este apartado hay mucho y de mucha calidad donde elegir, muchos de ellos gratuitos.
Los principales navegadores para Linux son Mozilla, Galeon, Netscape y Konqueror (incluido en KDE). Los clientes de correo electónico más conocidos son KMail, Evolution (de Gnome, el más completo) y el de Netscape o el de Mozilla.
Para crear, retocar y manipular imágenes todas las distribuciones de Linux van acompañadas de GIMP, un programa del tipo de Adobe Photoshop pero gratuito y libre.
En cuanto a servidores para el web el trío de servidor web Apache más el servidor de bases de datos MySQL (o PostgreSQL) más el lenguaje de creación de webs dinámicas PHP, forman la gran alternativa a la tecnologías NT/XP-IIS-MSSQL-ASP de Microsoft, solo que de manera totalmente gratuita, además muchos son los que piensan que la supera con creces. El servidor proxy para Linux se llama Squid, y el servidor de impresoras y archivos para compartir recursos con máquinas Windows se llama SAMBA. Como servidor DNS el software BIND es muy bueno y popular.
Software multimedia no falta para Linux, tienes a tu disposición software para usar con tarjetas de televisión (xawtv), reproducir audio (xmms), vídeo o dvd (xine, ogle, mplayer), grabación de CD's (cdrecord, XCDRoast, CDBakeOven...) y muchas otras utilidades como clientes de chat o de servicios de mensajería instatánea (como el de MSN). Incluso una gran cantidad de juegos, por ejemplo, los populares SIMPS ya han invadido montones de máquinas Linux; algunos como tuxracer son gratuitos y muy populares.
Sobre programación hay más librerías, compiladores y lenguajes que ningún programador va a usar juntas ;). C, C++, Perl, Java, GTK+, Phyton... Para programar en entornos gráficos el conjunto de librerías GTK combina un montón de APIs gráficas con un lenguaje propio para crear las ventanas y enlazar eventos con programas de C, C++, Perl y algunos otros lenguajes de programación. Qt es el conjunto de librerías alternativas para crear programas de ventanas en C++.
Los programas que se pueden descargar desde Internet para Linux vienen distribuidos de dos formas. Puedes obtener un paquete binario, si lo único que quieres es usar el programa sin personalización ni dificultades (algo parecido a los ejecutables de MS Windows), en este caso tendrás que mirar por tu distribución de Linux y el tipo de procesador cuando vayas a descargar un paquete. La otra forma de conseguir los programas es descargar el código fuente de los mismos, y compilarlos tú mismo, de manera que el propio compilador los adapte y optimice para el tipo de procesador que tengas en tu ordenador y puedas elegir el sitio donde instalarlos. Tarde o temprano terminas haciendo una instalación del segundo tipo, porque muchos programas no los puedes encontrar en paquetes binarios. Pero puede resultar más fácil de lo que parece, porque siempre los programas vienen acompañados de documentación que te indica los pasos a seguir para compilarlos.
Como se ha dicho, las distribuidoras son compañías que agrupan los componenetes necesarios para que GNU/Linux pueda funcionar, añanden aplicaciones, dan soporte y formación sobre Linux y además facilitan en gran medida su instalación. Las más conocidas son: RedHat, Mandrake (dervidada de la primera), SuSE (distribución alemana muy aceptada en Europa), Debian, Caldera y algunas otras. Si queréis información de cada una de ellas, basta añadirles un .com detrás para acceder a su dirección web. Especial mención merece la distribución Debian, porque no la lleva ninguna empresa, sino que es desarrollada por voluntarios de todo el mundo; y es, en particular, mi preferida. Para empezar con Linux, si se tiene un ordenador potente, Mandrake Linux suele ser la distribución a la que los nuevos usuarios se adaptan más fácilmente.
Actualmente son pocas las empresas que se basan en Linux en España, pero poco a poco este número va creciendo. GNU/Linux lleva tiempo utilizándose en las universidades públicas, el más claro ejemplo está en Mallorca. En las universidades, tanto como en los hospitales (donde en algunos se empieza a implantar) se dispone de multitud de equipos, y sería una barbaridad pagar una licencia de MS Windows por cada ordenador que se tenga, además de las correspondientes licencias de MS Office (se nos pone en 800 euros por ordenador la "gracia"). Son también muchos los usuarios particulares que no quieren tener MS Windows ilegalmente por no poder pagarlo y usan Linux, o bien los que en su día nos hartamos de la inestabilidad de MS Windows 9x o Me, no podíamos pagar algo más profesional como NT o 2000 y vimos en Linux la solución a nuestros problemas. En todos estos ordenadores se puede instalar una copia descargada de Linux de forma totalmente legal. Esperemos que con el tiempo otras instituciones públicas empiecen a darse cuenta de su calidad y del ahorro que conlleva.
Además, aquellas personas que aún piensan que GNU/Linux no es más que un proyecto, en cierto modo tienen razón, pero sólo en lo que al nombre se refiere. Las actuales distribuciones han demostrado que Linux ya ha madurado y dispone de las suficientes aplicaciones y programas para casi cualquier necesidad, y de las herramientas y motores adecuados para programar las que se necesiten. El gigante azul, IBM, también ha demostrado que es posible ganar dinero desarrollando para Linux, en sus aplicaciones de bases de datos. La distribución de Mandrake ofrece a los usuarios menos experimentados un control del sistema fácilmente desde el entorno gráfico, sin necesitar conocimientos previos.
Por último, a los que piensan que las tecnologías UNIX tienen más de 30 años, decirles que se informen de dónde provenía DOS, y por qué pasó a ser de Microsoft.
Seguramente, si usas Internet a menudo, ya habrás leído que el que empieza a usar GNU/Linux ya no lo suelta. Supongo que después de leer esta pequeña introducción ya sabrás más o menos por qué. Lo primero que tendríais que hacer si esto os ha resultado curioso es acudir a la web del proyecto GNU de la Free Software Foundation.
A continuación, otras dos webs a visitar antes de las distribuidoras de GNU/Linux son:
NOTA: Todos los nombres comerciales aquí citados pertenecen a sus respectivos dueños.